明朝无锡县县令之女王怜娟是个聪明、美丽的姑娘,因生母早亡,继母心肠歹毒,她终日闷闷不乐贴身丫环小玲对她体贴入微,两人情同姐妹。这一天夜晚,怜娟在后花园焚香抚琴,抒发愁怀。浮浪成性的纨绔子弟、苏州知府之子张青云从墙外经过,偷听到王小姐在里面弹琴,翻墙潜入花园。 他见怜娟生得如此美貌,顿生爱心,怜娟与张公子相识后,一颗缺少温暖的心也得到了不少安慰。于是他们常常在夜晚的后花园幽会。苏州知府为了攀附当朝一品天官,千方百计地为儿子和天官之女蒋素琴订了终身。他写信给正在无锡读书的儿子张青云,谎称自己病重,令其速归。青云接信后,当天夜晚又来以后花园向怜娟告别。面对依依不舍的王小姐,他发誓回苏州后一定禀明父母,早日前来迎娶。善良的怜娟出于对他的真情,在这一晚许身于他。万万没有想到,这位张公子一去几个月没有回音,不幸怜娟已经怀孕。 这件事被父母得知后,先是迁怒于丫环小玲,将其逐出府门。继母又调唆县令逼迫女儿投湖自尽。怜娟在绝望中遵从父命,跳进湖中,巧遇一个打鱼的老妈妈相救。老人对姑娘的悲惨经历深表同情,决定陪同姑娘一起去苏州寻访张公子。路上又与丫环小玲相遇,主仆二人沿途乞讨,好不容易来到苏州城。她们住在小店里度日如年,但等待她们的不是和张公子团聚如初,而是变了心的情人设下的阴谋。张青云不仅不念旧情,而且为了陷瞒真相,先是指使人割下了小玲的舌头,继而又买通药房要毒死怜娟。张青云贤惠明理的夫人蒋素琴早已对丈夫的放荡深为不满,得知此事后,极力劝阻。 怜娟虽然幸免其害,但在巨大的打击之下,已失去了生活下去的勇气。在孤苦无望的境遇中她生下一子后更是病弱不堪。秉公执法的天官不循私情,亲手将女婿张青云判为死刑。就在张公子被押赴刑场的同时,王怜娟也在贫病交加中悲愤地离开了人世,善良的蒋素琴收留了她的遗孤。
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