孤儿悟性和慧清自幼由东山寺持慧远收留抚养,在寺院里长大成人,做了行者神法和尚自恃地位甚高,为增强己方势力,强迫行者听经、练武、打坐参禅,待之如奴役。悟性不满,认为佛在人心,不必拘泥于形式,被神法斥为异端雅说。慧远年事已高,欲将住持之位传与他人,于是召集僧众,挑选继承人。悟性自认是晚辈,以德为重,与神法比武时有意相让,并做偈阐述佛法心得。慧远见悟性襟怀坦荡,对佛学亦有智慧见解,有意传位与他,但心知悟性所持新解难于在本寺立足,便将袈裟传给他,劝其离开本寺到南方发扬佛学新说。言罢,安危圆寂。神法久觑住持之位,得知悟性已得袈裟离去,恼羞成怒,派惠明追踪,又与官府勾结,拦截悟性。惠明追上悟性,拳脚相加,悟性退让,并晓以佛法,惠明被感化,告别悟性径往别山修行。悟性躲过官罕追踪,劳累过度,昏倒路旁,被猎户之女春兰救起。悟性休养数日,不顾春兰挽留,坚执南行。神法知慧清与悟性情谊深重,故意将他打伤监禁,使弟子慧山假意叛师,谢慧清逃走,然后暗中跟踪。慧清急与悟性会合。被神法跟踪而至。神法欲除掉悟性,夺回袈裟。悟性、慧清和春兰父女全力抵抗,击退神法等人,但春兰的父亲身亡,慧清重伤,悟性将春兰留下照料慧清。悟性来到宝林寺正式出家为僧。神法亲率众徒赶至宝林寺欲夺回袈裟。悟性为护法与神法恶斗,但手下留情,未伤及他性命,并告诫他应收敛心魔。神法自知已过,返回东山寺。悟性则留在宝林寺潜心于佛学新解。
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